破傷風的潛伏期通常為2周-2個月。潛伏期越短，其癥狀可能越嚴重，病死率越高。若潛伏期越長，則癥狀會更輕，病死率隨之降低。此外，影響破傷風潛伏期長短的因素主要因傷口情況，若傷口較深，甚至是多處傷口，同時接觸含有破傷風桿菌比較多的這染物，比如泥土、生銹金屬，甚至是糞便等，會縮短其潛伏期，加重發病后的癥狀。 傷口本身沒有破傷風桿菌的復制，但由于同時合并其它細菌感染，比如鏈球菌、金葡菌等，因其它細菌繁殖導致傷口缺氧更加明顯，而破傷桿菌為厭氧菌，在伴隨其它細菌感染、形成膿腫腔時，破傷風桿菌會開始復制。在封閉的環境下，潛伏期可能會更長，有可能會超過2個月，但是發病以后進展相較慢，其癥狀也較輕，治療的成功率也相對提高。