急性胰腺炎的發病機制是胰酶在胰腺的腺上皮內被激活而產生的胰腺自我消化，導致很多消化酶被激活而消化胰腺本身。消化酶可以在局部產生反應，也可以隨著血流引起全身的炎癥反應，導致一種全身性疾病。急性胰腺炎常見病因是膽管結石、飲酒、代謝性的疾病，比如病人有尿毒癥很容易合并胰腺炎，還有病人長期服用一些藥物，比如噻嗪類的利尿藥也可以發生胰腺炎。 隨著人們生活水平的提高，現在很多見的一個病是高脂血癥性胰腺炎，高脂血癥性胰腺炎的原因是由于病人的血脂高，血脂高以后尤其是高于11.3mmol/L的時候容易發生胰腺的缺血，缺血以后導致高脂血癥性胰腺炎，這種情況多見于肥胖的病人，尤其是見于中年人和青年女性為多見，現在男同志相對比較少。急性胰腺炎是一種化學性的炎癥而不是一種感染，所以急性胰腺炎的治療主要是用抑制胰酶分泌的藥物，抗菌素也需要用，但不是最主要的藥物。