HIV攜帶者是體內有HIV病毒，但尚未表現出艾滋病的癥狀。艾滋病患者是指身體各項體征明顯符合艾滋病表現，通過檢查確診為艾滋病患者。 人感染HIV病毒后不會立刻發病，會經歷一段時間，此過程因個人情況不同而有長有短。我國將艾滋病感染分為三個時期，包括急性期、無癥狀期和艾滋病期，急性期和無癥狀期患者稱為HIV攜帶者，可以像正常人一樣工作，參加社會活動，但可以傳播艾滋病病毒；隨著患者機體免疫功能進一步下降，艾滋病病毒達到爆發期，此期患者稱為艾滋病患者。HIV攜帶者最終會發展成為艾滋病患者，部分攜帶者無癥狀期短，部分攜帶者無癥狀期長，有的患者可以達到10多年。