硒是人體內重要的微量元素，人體內含硒約為14-21mg，成人每天所需要的硒在30-50μg。硒在體內以硒代半胱氨酸形式存在于30多種蛋白質中，這些含硒半胱氨酸的蛋白質稱為含硒蛋白質，有多種酶。其中硒蛋白P是血漿中主要的硒蛋白，可以表達于多種組織，比如動脈內皮細胞和肝血竇內皮細胞，硒蛋白P是硒的轉運蛋白，也是內皮系統的抗氧化劑。其中有一種含硒的蛋白，參與調節細胞內的氧化還原過程，刺激正常細胞和腫瘤細胞的增殖，參與DNA的合成和修復機制。另外，甲狀腺原氨酸脫碘酶就是一種含硒蛋白，可以激活或去激活甲狀腺激素，這是硒通過調節甲狀腺激素水平，維持人體生長、發育、代謝的重要途徑。硒也參與輔酶Q和輔酶A的合成。如果硒缺乏可以引起多種疾病，比如心血管疾病、糖尿病、某些癌癥、神經退行性的病變、大骨節病和克山病，克山病是某些地域性的農作物中，硒缺乏引起的地方病。