胰淀粉酶主要是由胰腺分泌和口腔中的腮腺所分泌的一小部分。胰腺除了分泌胰淀粉酶以外，還會分泌脂肪酶和蛋白酶用來消化、吸收吃進去的食物。如果胰腺出現炎癥會導致腺泡破裂，將胰淀粉酶釋放到血液中，可以檢測到胰淀粉酶水平的升高，這是急性胰腺炎非常重要的實驗室檢查特征。對于急性胰腺炎的診斷，胰淀粉酶升高的程度要達到標準，一般要達到正常值上限的3倍以上，才能考慮急性胰腺炎的診斷。如果沒有達到3倍的升高，則需要考慮其他的急腹癥，包括胃腸道穿孔、急性膽囊炎、急性腹膜炎、急性腸梗阻以及急性闌尾炎等，這些急腹癥可以導致血清中胰淀粉酶水平的升高，但是升高的程度往往不會大于3倍。因此3倍界限用來區分胰腺炎和非胰腺炎性急腹癥，胰腺炎除了胰淀粉酶水平的升高以外，影像學也會出現異常，比如腹部CT和腹部B超檢查，可以看到胰腺體積的腫大，周圍有滲出等。