呼吸衰竭是指各種原因引起的肺通氣和(或)換氣功能嚴重障礙，靜息狀態不能維持足夠氣體交換，導致低氧血癥伴或不伴高碳酸血癥進而引起一系列病理生理改變和相應的臨床表現綜合征。 急性呼吸衰竭臨床表現主要是低氧血癥所致的呼吸困難和多臟器功能障礙。最早出現的癥狀是呼吸困難，多數患者存在明顯呼吸困難，可表現為頻率、節律和幅度改變，較早表現為呼吸頻率增快。病情加重時可出現輔助呼吸肌活動加強，如三凹征，即吸氣時胸骨上窩、鎖骨上窩和肋間隙下陷。還包括發紺表現，即缺氧典型表現，動脈血氧飽和度低于90%，可在口唇、指甲等部位出現發紺。而呼吸衰竭患者多數還存在心動過速，嚴重亦可引起周圍循環衰竭。另外，還可出現精神神經癥狀和肝腎功能異常，消化道出血等。