胸式呼吸以肋間肌運動為主，所以呼吸的時候胸廓的運動幅度大，常常出現在女性中。腹式呼吸以膈肌運動為主，表現為胸廓下部和上腹部運動幅度大，主要出現在男性和兒童中。雖然不同的性別，呼吸模式不完全相同，但是總體而言，這兩種呼吸模式共同存在，只不過是哪一種模式為主的問題。并不是女性只有胸式呼吸，而沒有腹式呼吸，男性只有腹式呼吸，而沒有胸式呼吸。實際上在某個個體中，胸式呼吸和腹式呼吸同時存在，只不過哪個表現得更明顯而已。在疾病的情況下，胸式呼吸和腹式呼吸的模式會有所改變，如女性肋骨骨折，本來女性應該是以胸式呼吸為主，但是由于肋骨骨折的存在，身體會自行代償變成腹式呼吸來避免引起疼痛。所以胸式呼吸和腹式呼吸在某個個體中同時存在，但又有占據主導地位的呼吸模式。