被夢魘住一般是在睡眠過程中，在快速眼動睡眠期出現睡眠障礙。每個人的睡眠過程可以分為入睡期、淺睡期、熟睡期、深睡期和快速眼動睡眠期。快速眼動睡眠期是做夢的時期，在這個時候，如果在睡眠之前精神比較緊張，壓力比較大，或喝了比較多的咖啡或酒精類飲品的話，在快眼動的睡眠期，就會容易出現突然大喊大叫或突然的清醒，但是手腳卻不能動。這個情況和不良的睡眠習慣有一定的關系，但和某些疾病，也有一定的關系，如多系統萎縮或帕金森病、老年癡呆等神經特異性疾病。癲癇病也容易在快速的眼動睡眠期，出現大喊大叫像被魘住的臨床表現，但是出現被魘住的表現都能用科學來解釋，不是鬼怪附身的迷信說法。