疾病潛伏期指機體被病原體感染后到發病的這段時間，而對于結核病來說并沒有固定的潛伏期。肺結核的潛伏期可以為數周、數月甚至數年至終身，有的人并不發病只是攜帶病原菌。一般在感染結核菌之后4-8周可以發病，主要取決于感染結核菌的數量、結核菌的毒力以及感染者本身的免疫狀況。 如果機體免疫力較差，則潛伏期比較短，很快發病。如果免疫力正常，潛伏期很長，甚至終生不會發病。初次感染結核為原發性結核，感染以后半年到兩年內發病率比較高，隨著時間的延長發病率下降。 感染結核菌可以局部接種形成隱匿性的病灶，或者隨著血液播散到其它臟器，大部分患者可以沒有癥狀，甚至終身不發病。其中有部分患者免疫力低下時，或者患有糖尿病、應用免疫抑制劑時，潛伏在體內的結核菌會復燃而發病。因此結核的潛伏期沒有具體時間，與免疫力有很大關系。