結核性胸水的特點是草黃色，部分是草綠色或淺紅色，甚至是血性。胸水在體外有時會產生凝固，結核性胸水蛋白含量較高，通常大于30g/L，比重大于1.018，PH值小于7.3，細胞計數通常大于500×10^6/L。早期白細胞是以中性粒細胞為主，但隨后會以淋巴細胞為主，如胸水內淋巴細胞大于75%，通常認為是結核性的胸水。 胸水內間皮細胞通常小于5%，蛋白質含量較高，提示胸水內蛋白和血清的蛋白比值大于0.5。胸水內乳酸脫氫酶也會輕度增高，通常胸水的乳酸脫氫酶大于血清內乳酸脫氫酶上限的2/3，或胸水的乳酸脫氫酶和血的乳酸脫氫酶比值大于0.6，胸水內結核桿菌和結核培養的陽性率較低，即使是胸水培養、結核培養，陽性率也僅30%。同時胸水內結核性胸水腺苷脫氨酶通常大于45U/L，老年人會稍低大于27U/L，則是結核性胸水。