呼吸衰竭指的是各種原因導致的肺通氣或換氣功能障礙，是在靜息狀態下仍不能滿足足夠的氣體交換。發生低氧血癥，伴或不伴二氧化碳增高，進而導致一系列的病理生理改變和臨床表現的綜合征。其臨床表現不典型，診斷依賴于動脈血氣分析。動脈血氣分析的診斷標準就是在靜息狀態海平面呼吸空氣的條件下，動脈血氧分壓小于60mmHg，伴或不伴二氧化碳分壓大于50mmHg，稱為呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭指的是動脈血氧分壓小于60mmHg，但是不伴二氧化碳的增高，而Ⅱ型呼吸衰竭指的是同時有動脈血氧分壓小于60mmHg，伴有二氧化碳分壓大于50mmHg的情況。所以Ⅰ型呼吸衰竭就是沒有二氧化碳潴留的呼吸衰竭，而Ⅱ型呼吸衰竭是既有缺氧又有二氧化碳潴留的呼吸衰竭。