呼吸衰竭的病因很多，就起病的部位來說，腦部疾病、神經、肌肉的疾病、上呼吸道、胸廓或者肺部的病變，都可能會引起呼吸衰竭。 起病的時間長短來看，只要涉及呼吸過程的系統或者器官出現問題而導致功能受損，即可引起急性呼吸衰竭。而在數天或更長時間內出現的慢性呼吸系統疾病基礎，如慢性阻塞性肺疾病，可引起慢性呼吸衰竭，主要表現為二氧化碳分壓的升高。