病毒和細菌都是一種病原微生物，從形態上看病毒更小。結核菌我們通常叫結核桿菌，顧名思義它是細菌的一種，屬于分枝桿菌屬。1882年，德國科學家科赫發現結核桿菌是結核病的病原菌。典型的結核桿菌是細長稍彎曲，兩端圓形的桿菌，抗酸染色呈紅色，因為可抵抗鹽酸酒精的脫色作用，故稱為抗酸桿菌。結核菌生長緩慢，在固體培養基中每分裂1代需要18~24小時。結核菌對濕熱、酒精和紫外線敏感，在75%酒精中數分鐘、煮沸兩分鐘或直接陽光2~7小時可殺死痰標本中的結核桿菌。