膽汁的作用主要是消化脂肪類食物，以及脂溶性維生素。膽汁為堿性，pH值在7.4-7.6，在小腸能夠中和胃酸，有利于小腸液對營養素的消化和吸收。膽汁是由膽紅素，即紅細胞破壞以后進入肝臟后轉化，變成結合膽紅素。之后肝細胞會分泌膽汁，包括膽紅素，進入到肝內膽管、肝外膽管，排入到小腸，并且還有很多消化脂肪類食物的膽汁酸等消化酶。膽汁在非進食時會逐步從膽管蔓延到膽囊內進行儲存，在進食時膽囊會收縮，膽管中膽汁和膽囊中膽汁均會大量排入小腸，進行油脂類、脂肪類食物的消化、吸收。因此膽囊切除以后的病人，在1年左右會有脂肪瀉，即稍微進食油膩食物，即可腹脹、腹瀉，大便漂浮有油脂。之后逐漸等到膽管擴張，代替膽囊功能后癥狀會得以緩解。