麥角中含有多種生物堿，這種麥角堿對子宮有選擇性興奮作用，常用于產后止血及子宮復舊。麥角有興奮子宮肌的作用，其作用于垂體后葉制劑相似，是直接作用于子宮肌；臨產和新產后用于小量就有明顯的作用，甚至產生強直收縮。大量的麥角胺和麥角毒素可損傷血管內皮細胞，導致壞疽形成，能使腎上腺素迅速升高，長期食用麥角可以發生中毒癥狀。麥角的毒性程度與其所含生物堿的多少而定。通常含有0.015%-0.017%，有的高達0.22%。麥角的毒性非常穩定，可持續數年之久，在焙烤時期毒性也不能被破壞。當人們食用了混雜有大量的麥角谷物或者面粉中含有大量的麥角時，可以發生中毒現象。長期少量進食麥角病谷也可發生慢性中毒，中度的癥狀是急性中毒出現急性腸胃炎，還有皮膚刺癢、頭暈、感覺遲鈍；嚴重者可死于心力衰竭。慢性中毒常見于服藥過量，肝臟病和周圍血管疾病的患者較敏感。