血清甲胎蛋白是腫瘤標志物，主要用于篩查原發性肝癌，還可用于肝癌手術或治療后患者的定期隨訪。甲胎蛋白在成年人血液中的水平較低，當肝臟中出現惡性腫瘤時，以肝細胞為主的肝細胞肝胞會分泌甲胎蛋白釋放入血，從而引起血液中甲胎蛋白水平的異常升高。對于肝癌高危人群，包括慢性肝炎病毒感染、長期飲酒、嚴重脂肪肝、肝硬化或家族存在肝癌病史的人群，建議每0.5年進行甲胎蛋白篩查，同時還需進行腹部超聲，從而早發現、早治療。目前數據顯示，確診為肝癌的患者中，至少2/3的人會出現血清甲胎蛋白的顯著升高。在接受外科根治性治療后，甲胎蛋白水平會快速降至正常，所以在定期檢查時，甲胎蛋白異常升高往往提示腫瘤存在復發的可能。