碘屬于一種化學元素，是機體內合成甲狀腺激素的主要原料，大多數碘都是在甲狀腺細胞內聚集，經過甲狀腺上皮細胞的碘化酪氨酸過程，形成單碘酪氨酸、雙碘酪氨酸、三碘酪氨酸、四碘酪氨酸，即甲狀腺激素。如果碘含量下降，機體沒有碘，就不能合成甲狀腺激素。這主要發生在遠離海邊的山區，這些地區食物中含碘非常少，容易造成地方性甲狀腺腫。這是由于缺碘后甲狀腺激素合成、分泌減少，甲狀腺組織代償性增生、肥大，組織增多后生產更多的甲狀腺激素，就造成地方性甲狀腺腫，這是常見的疾病，俗稱大脖子病。如果在患地方性甲狀腺腫時發生了甲狀腺功能減退癥，就稱為地方性甲狀腺腫伴甲狀腺功能減退癥。解放以后，這種疾病的患病率大幅下降，是因為這些地區的食用鹽中加入了大量的碘，所以地方性甲狀腺腫的發病率已經很低。